Русалки (они же – сирены, ундины и др.) – мифические существа с телом женщины и рыбьим хвостом вместо ног. Старинные предания описывают русалку как шутовку, чертовку и часто – некрасивую женщину с большой грудью, являющуюся женой водяного или духом воды женского пола. В славянских представлениях русалка имеет облик человека, но в более поздней литературе и кинематографе под влиянием Запада образ русалки приобретает уже ставшую привычной для нас отличительную русалочью черту – рыбий хвост вместо ног. Но во все времена и у всех народов русалки имели длинные распущенные волосы.
Название «русалка» - исконно славянское, произошло от наименования праздника поминовения предков Русалия. «Мужской вариант» русалки – тритон или водяной. Встреча с русалкой предзнаменовала беду: она появлялась там, где должен быть утонуть человек.
Наскальные рисунки женщин с рыбьим хвостом появились в конце каменного века (около 30 тыс. лет назад), когда люди активно начали выходить в море. Первое письменное упоминание о русалках есть в книге Кафорни Agaub el Malkowkat: «В году 894 в Каспийском море поймали рыбу и вскрыли ее в присутствии принца Салема. Внутри рыбы оказалась «морская девушка», на которой были панталоны без швов до колен, сделанные из кожи, напоминающей человеческую. Ладони девушка то прижимала к волосам, то закрывала ими лицо. Она тяжело и хрипло дышала, оставалась живой лишь несколько мгновений».
В 1493 г. трех русалок в Атлантическом океане у берегов Центральной Америки удалось увидеть Христофору Колумбу. По его мнению, они оказались вовсе не такими красивыми, как о них все говорили, но лица русалок всё же были похожи на человеческие.
В XVIII-XIX вв. русалок встречали на северо-востоке Атлантики, вблизи Фарерских островов, у городка Сэндсайд на северо-востоке Шотландии. Вот что писали газеты об увиденной русалке в местечке Димесс на Оркнейских островах: «Длина ее тела – 1,8-2,1 м, у нее небольшая голова с черными волосами, шея, руки и все тело – белоснежные, и плывет она как человек. Временами она, видимо, усаживается на подводные скалы, поднимает вверх руки, машет ими и делает разные другие движения».
В 1935 г. в заливе Санта-Моника (Калифорния) в трех милях от берега рыбаки заметили с борта шхуны тритона – человекоподобное существо длиной 3-3,5 м, с широким гладким лбом, сверкающими глазами, густыми темными волосами и бородой. В 1988 г. аквалангист Роберт Фростер, исследуя подводный рельеф вод Атлантики у полуострова Флорида, увидел странное существо, которое плыло, как бы извиваясь, имело руки с ладонями и острыми когтями, тело с парой крупных женских грудей, длинные колышущиеся волосы, гладкую кожу и начинающийся от талии чешуйчатый хвост. В 1991 г. русалку встретил будущий лидер севастопольской рок-группы «Ореол», купаясь в 100 м от мыса Айя, на южном берегу Крыма.
В 2009 г. в израильском городе Кирьят-Ям отдыхающие на пляже и рядом с ним несколько раз видели женщину с рыбьим хвостом.
В настоящее время мумии русалок можно встретить в ряде музеев и даже в храмах (например, Карукаядо в Японии). Таким образом, многочисленные свидетельства о встречах с русалками заставляют задуматься о том, что морские девы всё же могут существовать в реальности. Сенсацией 2013 г. стало распространенное мировыми информационными агентствами сообщение Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) США «Убедительные доказательства существования водных гуманоидов», в котором ученые подтвердили, что русалки существуют и обитают в водоемах по всему миру.