В Японии есть женщины, которые зарабатывают себе на жизнь при помощи фридайвинга – это ныряльщицы за водорослями, жемчугом и моллюсками, так называемые ама («женщины моря»). Этой японской национальной профессии более 2000 лет. Заняты в ней преимущественно женщины, так как считается, что именно они способны находится в воде более длительное время, чем мужчины, и не переохлаждаться за счет подкожного жира. Кроме того, большинство мужчин прибрежных районах Японии заняты в рыболовстве. Поэтому женщинам остается промысел во внутренних заливах, а также сбор даров моря, выброшенных на берег.
Первые письменные упоминания о женщинах ама – японских морских девах – появляются в китайском «Переводе о людях «ва» Записей Вэй» конца III столетия. В средние века ама ныряли без оборудования, имея на теле лишь набедренную повязку с поясом, которая служила талисманом от акул, а также нож. Природная красота ама в позднее средневековье противопоставлялась искусственной красоте куртизанок Киото и Эдо. С XIX века ама начали совмещать ныряние с рыболовством и сельским хозяйством. Современные ама ныряют в изотермических костюмах, в некоторых регионах – с маской и ластами.
Добывают ама морские водоросли, омаров, осьминогов, ракообразных, морских ежей, креветок и устриц, содержащих жемчуг, которые используются как для приготовления японских блюд и создания украшений, так и для экспорта. Обычная глубина погружений женщин-ама – 15-20 м. Погрузиться на эти глубины ама помогал 10-15-ти килограммовый груз или небольшие свинцовые бруски, распределенные по поясу. Грузовой балласт сразу вытягивался на поверхность помощником, пока женщина собирала на дне жемчуг. Когда женщина-ама решала вернуться на поверхность, она дергала за веревку и ее резко поднимали наверх вместе с уловом. Задерживать дыхание ама умели на длительное время, по некоторым источникам – иногда даже до 20-ти минут.
Ама – достаточно прибыльная профессия. Но работать добытчицей жемчуга, учитывая, что труд ама слишком тяжел, опасен и вреден для здоровья, в основном шли женщины бедные, не способные найти другую, хорошо оплачиваемую работу. Кстати, при археологических раскопках на островах ученые обнаруживали деформированные вследствие частых погружений в воду человеческие кости.
Имидж современных ама – одеяние в виде тонкой белой хлопковой куртки – придумал Кокити Микимото, которого считают «отцом искусственно выращенного жемчуга». Его идея одеть ама возникла в связи с желанием придать ныряльщицам более эстетический вид, чтобы не смущать наготой наблюдающих за морскими дивами зрителей. Правда, после погружения белый хлопковый костюм ама намокал, ткань становилась полупрозрачной, практически ничего не скрывая. Таких ныряльщиц называли «ама-гейша». Но, не смотря на технический процесс и изобретенные акваланги, ама как ныряли с лодки фридайвингом без особого снаряжения, так и ныряют по сей день.
Среди сегодняшних японок-ама много женщин в преклонном возрасте (средний возраст японской морской девы – 67 лет, самой старшей – 85). Для них добыча жемчуга – это хобби, возможность сохранить древние обычаи. Сегодняшние заработки ама таковы: совершая в день около 100 погружений, женщина-ама получает до 150 долларов. Таким образом, сезон с мая по сентябрь приносит ей несколько десятков тысяч долларов. Тем не менее, за последние 40 лет количество желающих освоить профессию ама сократилось вдвое, поэтому ама считается уходящей традицией старой Японии.