Изобретение акваланга Жаком-Ивом Кусто и Эмилем Ганьяном сделало дайвинг доступным для многих любителей чудес под водой. Разработка компенсатора плавучести позволило заниматься дайвингом ещё большему количеству людей с разным уровнем физической подготовки. Сегодня рекреационные дайверы в основном предпочитают конфигурацию подводного оборудования, в основе которой – компенсатор плавучести типа «жилет» и один баллон с короткими шлангами регуляторов.
Компенсатор плавучести, или BCD (от англ. - buoyancy compensator device, произносится «би-си-ди») дает возможность дайверу на любой глубине поддерживать нейтральную плавучесть и без чрезмерных усилий подниматься на поверхность. Также BCD является местом крепления одного или большего количества баллонов.
BCD состоит из надувной камеры в прочной оболочке, инфлятора (приспособления для сдува и поддува BCD), ремня-крепления к баллону, клапанов быстрого сброса воздуха и различных фиксаторов для шлангов и приборов. В камере компенсатора находится достаточно воздуха, его подъёмная сила обеспечивает регулировку плавучести дайвера и его снаряжения. BCD наполняется воздухом из баллона посредством шланга, который соединяет инфлятор компенсатора (который при необходимости можно поддуть и ртом) и первую ступень регулятора. От избыточного наполнения и разрыва BCD защищают предохранительные клапаны. Для того, чтобы сделать плавучесть отрицательной (погрузиться и идти вниз), воздух из BCD нужно стравливать инфлятором или клапанами экстренного сброса воздуха. Компенсатор плавучести также зачастую предполагает встроенную грузовую систему – грузы крепятся на самом BCD в специальных карманах быстрого сброса.
Модель и тип компенсатора выбираются, исходя из предполагаемого вида погружений (моря или пресные водоёмы, пещеры) и их частоты, но при любых вариантах необходимо обращать внимание на качество ткани и её плотность. Единица измерения плотности ткани - 1 DEN, плотность ткани может быть от 250 до 1000 DEN. Также у жилета должна быть твёрдая спинка. Жилет-BCD, из которого полностью удалён воздух, должен комфортно облегать дайвера, когда плечевые ремни затянуты наполовину и когда почти до конца затянуты грудные и брюшные ремни и застежки.
Существуют разные типы BCD. Регулируемый жилет в любительском дайвинге используется чаще всего, в случае необходимости он быстро снимается, а его размер корректируется ремнями. Жилет типа «крыло» обеспечивает дайверу стабильное горизонтальное положение и гарантирует отсутствие крена в какую-либо сторону, так как камера жилета – это ничем не разделённый пузырь воздуха (формы или бублика, или подковы), и любая ассимметрия из-за неподходящего распределения воздуха внутри камеры исключена. В таком BCD дайверу удобнее фиксировать свое горизонтальное положение в воде и управлять своей плавучестью, что особенно важно в техническом и в кейв-дайвинге.
Компенсатор должен подходить дайверу по размеру, на нём должны быть предусмотрены надежные фиксаторы для элементов снаряжения. Очень желательным является наличие карманов и дополнительных клапанов. После любых погружений BCD прополаскивают внутри и снаружи пресной теплой водой, промывают все клапаны. Для ополаскивания камеры его наполняют через инфлятор на одну треть водой, немного поддувают, промывают и спускают воду. Сушить и хранить компенсатор необходимо в немного надутом состоянии. При каких-либо неполадках, если не помогает тщательная промывка, BCD не рекомендуется чинить самостоятельно, нужно вернуть его в магазин или производителю, либо же обратиться к специалисту по дайв-оборудованию.